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凯称帝的势头正盛，让段芝贵本人也从中获取了极大的利益，所以在这段时间里他是十分热衷于支持帝制并且极力主张镇压护国军。
  对于曹锟来说，如今整个华中地区的局势都能在他本人的操控之中，唯独段芝贵是一个摇摆不定的隐患。早先在启程前往北京参加袁世凯登基大典时，他还专门就这件事与段芝贵做了一番浅谈，不过并没有得到理想的结果，险些还将这件事闹大开来。
  如今四川、湖南的情况已经奠定了大前提，前段日子曹锟又在北京活动周转，拉拢了一批北洋官僚的支持。虽然没能说服段祺瑞站出来，但是如今段祺瑞已经被袁世凯去职，而段祺瑞麾下的皖系势力也都因为这件事情绪激动不已。不可不谓是万事俱备，就差能把段芝贵料理清楚就好。
  之前没能跟段芝贵谈妥，并不代表接下来依然谈不妥。
  曹锟在北洋集团混迹这么多年，除了只发现段祺瑞是近乎顽固不化的死忠于袁世凯之外，再也没有发现第二个这样的人。更别说段芝贵这种油腔滑调的势利之徒，只要把利害关系都说很清楚，余下的事情便都能迎刃而解。
  段芝贵多少是猜出曹锟的野心，他人就在湖北，整天跟王占元等人抬头不见低头见，哪里有那么多密不透风的墙？风言风语多少是听说过一些，再加上之前与曹锟的接触。原本还在犹豫是不是要在袁世凯登基当天告曹锟一状，索性把曹锟从湖北赶走，自己也能更得意一些。但一方面是想观望一段时日，毕竟自己南北两端跑，对国内的舆论了解的更全面一些，帝制看上去风声很响，但其中也有反对的声势；更重要的一点是如今段祺瑞辞职，直系在北洋内部的势力渐渐坐大，自己可不敢轻易开罪曹锟。
  既然不敢轻易开罪，又想要观望动态，对于曹锟此次邀请前往鄂州相会，段芝贵自是欣然前往。汉口到鄂州不过一日的路程，段芝贵抵达鄂州时，曹锟是亲自前往城关外迎接。二人见面寒暄了一番，随即欢声笑语的前往曹锟下榻的公馆。
  在公馆二楼的小客厅里，等到茶点上齐之后，曹锟屏退左右闲杂人等，与段芝贵独处一室。他倒是显得很不慌不忙，继续先跟段芝贵闲聊了一些家常话，顺带提及了自己之前在北京那段时间的所见所闻，仅仅是在这些所见所闻中，才极其适量的暗示了一些北洋内部对帝制存在微言一事。
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  【接上，没空调、没风扇，只有一瓶花露水】
  第58章，鄂州对话
  段芝贵很有耐心也表现出很有兴致的样子听着曹锟的话，继而又端起了茶杯慢慢品了一口香茗。等到曹锟把话说的差不多时，他这才放低了茶杯，表情略带有几分严肃的说道：“曹大人，你我虽然共事的时间不算太久，但彼此也都是明白人，有些话毋须太过拐弯抹角。如今曹大人一直在为帝制一事暗中奔走，弄得风言风语四起，就算我只是一个局外人也难免有所耳闻。真是有些不明白，曹大人到今天竟然还能表现的如此淡定自若？”
  曹锟听完这番话，反而有了几分诧异，之前还是很轻松的样子一下子变得有几分不自在起来。愣了半晌之后，他这才开口说道：“香岩兄，你这话说的……似乎有些不在理呀？我曹锟虽然是大老粗，但做事对得起天地良心，又有什么不能淡定自若呢？”
  段芝贵讳莫如深的笑了笑，进一步说道：“曹大人请我到鄂州来做客，说话却是这般遮遮掩掩，如何能显出诚意来呢？正所谓无事不登三宝殿，该说的话我段香岩之前都已经说了，曹大人若还是这般瞻前顾后，此次会面算是多此一举了。”
  正如段芝贵所说的那样，曹锟虽然与其同是北洋军人出身，但分管的确实不同的地区，很少能有交集的地方，所以关系只能说是点头之交罢了。他倒是听说过段芝贵的性子，却没料到对方嘴巴还真是一点也不留情，不仅说话说的难听，更是摆出一副居高临下的样子，全然没有把自己放在眼里。
  不过细细向来，从段芝贵刚才的那番话里显然已经很清楚北洋内部目前正在酝酿的事故，显然也很明白他现在坐镇湖北给这件事所造成的影响，因此才会如此自视甚高。这未尝不是另外一种狡猾的表现，见人说人话，见鬼说鬼话，十足的势利小人。
  “呵呵，瞧香岩兄这话说的，既然香岩兄如此开诚布公，那我曹老三索性也不绕弯子了。请香岩兄到此一会，就是希望能把咱们北洋目前最大的难题好好谈一谈。不管怎么说，咱们北洋辛辛苦苦走到今时今日不容易，国家眼下刚刚步入正规，正是需要休养生息、好好发展的时候，偏偏在这个关头又闹出战事，岂能不叫我辈心寒？”曹锟虽然心里不痛快，但是装笑面虎的本事还是绰绰有余。他脸上丝毫不见任何生气，反而愈发显得爽快的笑着说道。
  “哦，那曹大人有何高见呢？”段芝